当细胞面临压力时，它们的蛋白质会展开，一过程叫做蛋白展开反应。最近美国洛克菲勒大学的研究人员发现这一现象实际上是保护机制，用以对抗外来威胁。研究的结果发表在12月14日的《European Molecular Biology Organization》杂志上。
包括糖尿病、肿瘤、神经退化等很多疾病都和蛋白展开有关。而Rockefeller大学的Hermann Steller主要研究显性常染色体色素性视网膜炎（ADRP），这种疾病会导致失明。为了了解影响蛋白展开机制的因素，Steller小组前博士后Hyung Don Ryoo利用了蛋白质xbp1，当细胞面临压力、蛋白展开反应被激发时，xbp1的mRNA会改变形状。Ryoo将xbp1和一种荧光标记分子结合，当xbp1形状改变时就会发出荧光。这使科学家可以探测到每次蛋白展开反应。
从治疗方面来说，研究人员希望能通过激发这种反应来保护细胞。此外，研究人员还发现，只有存在内质网压力的细胞才会产生xbp1荧光。Steller表示，这和之前科学家想象的不一样，也意味着实际情况非常复杂。细胞能准确的知道压力来自于哪个区域，以及蛋白展开反应在哪个部分启动。
Steller希望能更全面的了解整个过程。虽然在ADRP模型中蛋白展开能保护视网膜细胞，但是这些细胞最终还是死亡了，并最终导致了失明。尽管保护细胞免于死亡是一种有效的治疗手段，但是全面阻止死亡过程是不明智的。科学家还需要知道具体的蛋白质，以实现最有效的治疗。
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