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成年生物体内有多种体细胞,例如血液细胞、肌肉细胞、免疫细胞和神经细胞等等,它们形态各异,具有不同的功能。干细胞则是未成熟的细胞,可发育成为体细胞。
如果把体细胞比喻成具有一技之长的“专门人才”,干细胞就是尚不具备专门才能,但可以通过学习发展成才的“潜在人才”,可以分化成体细胞。分化一旦完成,体细胞的“职业”就确定了。 胚胎干细胞具有最广泛的发展潜力,可以分化成所有不同种类的体细胞。就像刚出生的婴儿,虽然没有任何专门才能,但未来有着无限的可能,长大后具体成为什么领域的人才取决于培养过程。 由于胚胎干细胞是“全功能”的干细胞,仅从技术角度来说,用胚胎干细胞来培养人体组织和器官以治疗疾病是最理想的。但胚胎干细胞要从胚胎中提取,有关研究遇到伦理方面的反对,因此进行得不太顺利。 成年动物体内也拥有一些干细胞,称为成体干细胞。它们具有一定的分化潜力,但分化方向比较固定,比如造血干细胞通常只发展成血液细胞。成体干细胞就像已经接受过大量专业训练的学生,一般只会发展成特定领域的人才。 成体干细胞不涉及伦理问题,研究比较便利,然而其分化能力有限。虽然科学家曾成功改变成体干细胞的分化方向,但总的来说,“跨专业发展”对成体干细胞是相当困难的。 人们以往认为,细胞的克隆潜力与其分化潜力有关,胚胎干细胞克隆潜力最高,体细胞最低,而成体干细胞介乎两者中间。美国科学家用完全分化的体细胞克隆出小鼠,同时也证明了体细胞克隆潜力比成体干细胞更高,一成果对于克隆和干细胞研究有重要意义。 |
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