瘟疫一词，最早见于晋·葛洪《抱朴子·微旨》，在讲授金丹至要时说：“经瘟疫则不畏，遇急难则隐形，此皆小事而不可不知。”
原始人类，因瘟疫具有突发性、流行性和高死亡率等“集体屠杀性”的特征，我国先民们认定瘟疫的发生是鬼魅作祟所致。《汉旧仪》曰：“颛顼氏有三子，生而亡去为疫鬼，一居江水，是为疟鬼；一居若水，是为罔两蜮鬼；一居人宫室区隅，善惊人小儿。”在王充《论衡》中也有记载。即是鬼魅作祟生瘟疫，当驱鬼或祈神祛除。疟疾是古代流行最频最广的瘟疫，《尚书·金滕》记载周公为武王祷病，而武王终于死去。武王可能死于疟疾。从疟疾“疟”字的古代字形看，疟字从“虎”从“匕”，“虎”字的形象是鬼头，“匕”的形象是手执刀或叉，古人造“疟”字的意象是：疟之为病乃鬼以刀叉袭人致病，故高田忠周先生在《古学发凡》中云：“疟字从虎从匕，盖鬼省，其字从鬼。”历代很多书籍也记述古人以鬼为疟疾病因，如《范东阳方》记有“疟疾鬼”，《通玄方》言有“鬼疟”，《太平御览》则记有“温鬼”等等。即是鬼魅为病，当避鬼为防，逐鬼为治。
《周礼·夏官》、《礼记·月令》和《后汉书·礼仪志》等书都记载，在两千多年前，从宫廷到乡间，在每年岁终的“先腊一日”，要举行名为“大傩”的打鬼逐疫的舞蹈仪式。舞蹈也是原始先民强身防病手段之一。“大傩”是以打鬼驱鬼为主题的化妆集体祭祀舞蹈。殷周时代，宫中傩仪的主舞即领祭者是方相氏。《后汉书·礼仪·大傩》记下了傩祭盛况：方相氏领舞，头戴假面(鬼脸)，假面上有金光闪闪令人生畏的四个眼睛，穿玄黑色上衣，下系朱红围裙；手掌上蒙着熊皮，一手执长戈，一手扬起盾牌，迎头前进。领舞者率领戴假面的十二神将作十二种兽舞，用长戈向四方冲击，喊声震地，如临大敌，十二神将为“甲作”、“弗胄”、“雄伯”、“腾简”、“揽诸”、“伯奇”、“强梁”、“祖明”、“委随”、“错断”、“穷奇”、“腾根”等，分别有吃凶鬼、吃虎、吃妖怪、吃不祥、吃咎、吃梦、食磔死寄生、食观、食巨、食虫等本领。还有120位10到12岁的小童跟随唱驱鬼歌和呐喊，从阴暗处横扫宫廷，前后三个来回，直到端门外。出城后把火炬投到洛水中。
魏晋到隋唐时代沿袭汉制，傩仪中加入了娱乐成分，方项氏和十二神兽角色由乐人扮演。此后，这种巫术文化逐渐在中原地区退却，在地域偏僻、生产方式原始地区长期保留下来，可谓“礼失求诸野”。在漫长的历史传承中，傩文化也掺入了佛、道及民族形式，如今在贵州省铜仁地区的土家族傩仪堂，仍可见其遗存。
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