1865年，路易·巴斯德(1822-1895)作为法国的化学家应邀为侵扰蚕的疾病提出治疗方案。巴斯德用显微镜发现，生病的蚕和它们所食的桑叶都被一种微生物所侵扰。项成功使巴斯德的研究兴趣转向了传染病。在他看来，既然蚕病是由寄生微生物引起的，那么别的疾病也很可能同样如此。这样就产生了“疾病的病原说”。他称之为“病原体”的微生物不为肉眼所见，通过空气、水或直接接触扩散、传播，攻击健康的有机体。巴斯德的洞见被称为医学史上最伟大的发现。他最直接的一项建议就是医疗器具和绷带应当蒸煮，在入侵者造 成损害之前杀灭它们。他这一建议也有历史性的贡献，在我们的记忆里，仅仅在几年以前——说的是医疗上越来越多地应用一次性的小型器具——医生给注射用的针头还是用蒸煮的方法消毒，也就是说，巴斯德的这一建议，至少被采用了200多年。
巴斯德一种一种疾病地找到它们各自的病原，然后用加热或者其他办法去减弱这些病原的毒性，最后再把它们用于接种。结果，受过接种的动物或人只有很轻的病状，接种的确产生了抵抗某种严重疾病的免疫力。用这种方法防治的第一种疾病是炭疽热，那是一种摧残着牲畜群的非常厉害的疾病。
以巴斯德的名字命名的有两个：一是巴斯德氏鼠疫杆菌；二是巴黎的巴斯德大学。
