病人和带菌者是霍乱的传染源，典型病人的吐泻物含菌量甚多，每毫升粪便中可含7～9个弧菌，对疾病的传播起重要作用。
轻型病人因不易被发现，活动范围广，作为传染源，其意义比典型病人更大；其带菌者数量多，难以发现，难以管理，且常间歇排菌，是最重要的传染源。
霍乱弧菌随病人粪便及呕吐物排出后，借被污染的水、食物、手或以苍蝇、蟑螂为媒介污染食物，经口感染。水源容易被污染，特别是江河、池塘、井水以及港湾等处的水，很容易为洗涤衣服、倒马桶、倾倒的吐泻物及垃圾等所污染。霍乱弧菌(尤其是爱尔托生物型霍乱弧菌)在水中不仅存活时间较长，在一定条件下还能繁殖，严重污染水源，造成暴发或流行。历次较大的流行和暴发流行，多与水源被污染有关，故水是主要传播途径。
食物在生产、加工、输送及贮存过程中，如被霍乱病人及带菌者的呕吐物和粪便所污染，可引起疾病传播。如用被污染的手指拿食物进食，也可发生传染。在人口密集、卫生条件差、卫生习惯不良的地区，病人或带菌者的排泄物可通过污染食品，使邻近人群直接或间接被感染。此外，苍蝇具有粪食兼食的习性，可通过污染饮食造成传播。
上述各种传播因素在霍乱流行过程中，并非单一存在，往往是互相联系交叉的。本病男女老幼均易感染，在新感染区，成人比儿童易受感染，而在地方流行区，儿童发病率较成人为高。病后产生一定免疫力，但不巩固，有再次感染的可能。
