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基层精神病医生看到的抑郁病人比其他精神病为多。“抑郁”一词因多方面使用而含义混乱。首先，它可单独用来描述情绪，但抑郁的情绪（不同于忧伤）通常仅仅是抑郁综合征的一个症状。美国精神病学会编的《精神病诊断和统计手册》（DSM-11）把“抑郁性神经官能症”、“更年期忧郁症”和“躁狂－抑郁病”分开，样，用病因与现象描述捣乱了对严重性的估计。避开这些问题而按是否伴有其他情况进行分类是有用的分类方法。根据此种新分类，分原发性情感性疾病与波发性情感性疾病，前者指以前没有精神性疾病（除抑郁与躁狂以外）的那些情感性疾病，后者指以前存在精神性疾病而发生的情感性疾病。按此方法则情感性疾病的诊断学分类不决定于情绪异常的严重性或病因。根据其他疾病分类学进展，以精神病理学表现为基础如幻觉、妄想和牵连观念等分精神性与神经性抑郁，分内源性与反应性抑郁。反应性抑郁起因于外界的应激事件如丧亲、疾病；而内源性抑郁则与环境触发机制无关，且有一组特征性表现。近年来还分单相性情感性疾病（这类病人只有抑郁性发作）及双相性情感性疾病（这类病人不管有无抑郁，均有躁狂），并越来越被人们所接受，可与原发性、继发性的分类方法结合使用。虽然过多地谈论这些分类学的事情不属本章范围，但注意到正常情感与抑郁之间界线还不清楚这一点是需要的，医生应经常对存在抑郁的可能性保持高度的警惕。
在一个人的生活中，持续存在严重的抑郁，除了情绪单独障碍以外，可能还有其他特征。快感缺失、忧愁、孤独、沮丧构成了抑郁综合征的临床特点。抑郁病人的典型表现有食欲与体力丧失；睡眠障碍——失眠或睡眠过度——多见；思想常不易集中。语言、记忆和运动能力均可受抑郁的影响。初期可以出现各种心身的症状，并随抑郁的加重而更显著。自尊心低下，失望无能的感觉，内疚感也常见。抑郁常伴随自杀动机，企图自杀成真正自杀。
现在，流行病学的证据说明，成人中约15～20％在他们的生活中有过抑郁，女性多于男性，虽然任何年龄均有发生，但以成年期多见。
抑郁有一特点，即临床过程要数月才能消退，以往认为平均要6～8个月，而现在较轻的也能诊断，所以此需要修改。Murphy等经对原发性情感性疾病的病人纵向研究发现，过5年后，16％仍有抑郁，24％无抑郁复发，60％抑郁再次发作，时间自二周至一年不等。另一方面，Lundquist发现，三分之二抑郁病人只发病一次，还无法预见哪些病人易于复发。
抑部对性的影响因人而异，但性功能障碍的程度通常并不象其他标准那样反映抑郁的严重性。有的病人生活中其他方面很好，但对性却完全失去兴趣：而另一些病人在生活的许多方面都不正常而性功能却与病前一样好。对这种程度的变异还不能解释，但应认识到，配偶的性行为、病人对性的态度（是为快感还是为了尽责任，是经常还是偶然）等因素在病人的性关系和性行为中，与整个抑郁症状一样，肯定是起作用的。
多数抑郁病人性欲显著减退。实际上，从性的角度看，此是椰部的标志，因为许多病人，显然对性不感兴趣，常不能从性活动中得到满足，但从生理学角度看，还是有性功能的。抑郁病人通常没有什么性的幻象或意念，虽然抑郁病人被动的性行为受影响较少，但主动的性行为却显著减退。性启动（男性之勃起功能、女性之阴道润滑功能）的机制是完整的，但性启动的感知常减退。
虽然约70％抑郁病人有性欲减退，但抑郁病人中不足三分之一有性功能障碍。Woodruff等发现23％原发性情感障碍的男性有阳萎。Tamburella及SeppecCr注意到抑郁病人勃起反应的能力与抑郁发生前相比只稍有减退。在一组有双向性抑郁的男性病人中，阳萎11例（27.5％）。至今尚无女性抑郁病人性反应性的研究资料。但根据我们的临床经验，只小部份有性高潮缺乏。有性功能障碍的女性中抑郁发生是否比性功能正常者要多，此是目前资料还不能回答的一个重要问题。
当抑郁引起性功能障碍时，多种行为和关系问题可以掩盖它的存在。例如，抑郁病人可减少与其他人的社交接触，因而减少社交活动、快活动与感情交流豹机会，有时此种社交活动的减少，被配偶误认为由于情感或性吸引力减少所致。当发现有性功能障碍时，可误认为是同时存在其他问题所致；面这些问题则是抑郁的其他表现——如，阳萎被误认为与全身性症状有关，性启动受损被认为与失眠有关，性欲减退错认为是某一应激事件所造成，而实际上该事件是抑郁的原因。
抑郁病人可有一些少见的性行为改变，如露阴癖、恋童癖、同性恋、乱伦、性妄想等，但这些问题的发生率肯定比躁狂病人中发生的少。此外，性倒错病人发生抑郁相当常见。抑郁病人还可能发生私通以刺激他的情绪与性活动。
应该认识到抑郁可由以前的性问题所引起，典型者随性问题的解决抑郁可获得戏剧性地消退，但这些抑郁是轻的。因为这些抑郁病人对药物治疗可能无效，所以作为临床医生，区别由于受挫折及常伴随性功能障碍的自尊心低落所致的继发性抑郁和由于抑郁的出现照发生性问题这二种情况是很重要的。更典型者，抑郁的性功能障碍继发于情感性疾病，这只有在抑郁治疗有效时才能得到解决。
近几年对抑郁的生化与神经内分泌机制的研究积累了越赤越多的证据。有些资料提示抑郁可能有遗传基础。越来越多的文献提出了许多关于情感性疾病与儿茶酚胺水平及其他许多激素异常的理论。其中哭令人信服的假设认为抑郁是大脑中肾上腺素能受体部位儿茶酚胺，尤其是去甲肾上腺素绝对或相对缺乏。另—些研究者发现抑郁病人5-羟色胺相对缺乏，并提出了关于这一生化异常的病因机制。关于抑郁病人生长激素分泌动力学改变、甲状腺与生殖腺功能改变还没有详细记载，但一般认为可能有基本的生化异常或体质倾向性。因为丘脑下部与边缘系统对抑郁时经常出现的异常功能——包括食欲、睡眠，情绪调节、性欲方面等的调节显然是重要的，所以这方面研究之进展可对抑郁病人临床处理有进一步了解。
当抑郁病人经恰当的药物治疗情绪提高时，他们会感到性欲和对性活动的兴趣也有提高。但约5％用三环化合物治疗的抑郁病人却不是这样，尽管其他多数症状消失，但性功能却恶化，实际上这些病人中有许多人他们由抑郁所致的性欲或性功能改变并不重。此现象目前尚无法解释。
抑郁的处理必须个体化，以适应每个病人的需要。虽然化疗与电痉挛治疗疗效都很好，但心理疗法对抑郁病人重新参加社交是一种有用的辅助治疗，对保持自尊心、改善焦虑所遗留的问题是必需的。对抑郁已经解决而仍然有性困难者进行性治疗当然是合适的；对选择性的轻度抑郁而认识功能尚未显著受损者在急性抑郁发作期用性治疗是可取的。
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