小儿顿咳与百日咳指的是同疾病，“顿咳”是中医病名。顿咳发病过程有一定的规律，即潜伏期→ 初咳期→痉咳期→恢复期。有少数患儿或因感受疫邪深重，或由于体弱抗病力低下，有不遵循其正常的发病规律，而突然旁出顿咳病某期本不该出现的证候，就是中医所说的变证。顿咳的变证是指在痉咳期部分患儿，由于感受疫邪深重，痰热壅盛，内陷心肝，突然出现神昏抽搐，牙关紧闭，喉中痰鸣，或壮热持续，舌红苔黄，脉滑数，或指纹紫滞的证候。发生变证后，西药常用镇静药物对症处理，如鲁米那钠5～8mg/kg·次肌注；10%水合氯醛0.3～0.5ml/kg·次加10ml生理盐水保留灌肠；安定0.3～0.5mg/kg·次，静注，注射速度每分钟1～2mg，新生儿每分钟0.2mg。必要时可重复注射一次，间隔15～20分钟；较新的药物氯羟定安的疗效亦好，静注0.06～0.1mg/kg。中药则用清心开窍、平肝熄风作治疗原则，药物有：玄参、莲子心、竹叶卷心、犀角尖(可用水牛角代替)、连翘、羚羊角、钩藤、桑叶、川贝母、生白芍、菊花等，或加用安宫牛黄丸，化水鼻饲。
