早期的食管癌，当食物通过病变部位时是有反应的。临床上约90%的有症状，10%无症状。其症状主要表现为大口进干的、硬的食物时有轻微的梗噎感，吞咽时食管内疼痛；吞咽时胸骨后有闷感不适感；吞咽后食管内异物感。些症状在进食狼吞虎咽时会更加明显。此时症状相对比较轻微，老年人若粗心大意，极易造成漏诊。食管癌进一步发展就进入中期，表现典型的症状：进行性吞咽困难。先是干的食物难以咽下，继而半流质，最终水也难以咽下。晚期患者出现消瘦、贫血、乏力、全身衰竭等恶液质表现。
既然早期食管癌患者就会出现感觉，为什么还容易延误诊治呢？这与老年人对本病认识不充分及粗心大意有关。如患者出现“第一次梗噎阻塞感”常常是发生在生气后或大口吃饭、快速吞咽时，老年人总以为与这些因素有关，从而延误病情。其实上述因素是可以引起食管生理状态的改变，出现暂时性堵塞感，即在当时或近几天内就会恢复吞咽正常，而食管癌所致的吞咽困难则是反复连续的出现，而且越来越重。此外，早期食管癌的症状轻微、痛苦小、不影响人的正常生活，加上老年人的反应灵敏度减低，错误地认为“人老了进干食有的不顺畅也是正常的”，一直未引起重视。这些也是导致延误诊治的常见原因。
