微循环系指大循环中的游离血管进入每一器官之后的循环部分。它由微动脉、前毛细血管、真毛细血管网、后毛细血管及微静脉组成。在微动脉壁上有较密布的平滑肌细胞，在前、后毛细血管中，平滑肌分布稀疏，呈束状，环抱着它们，又称前、后毛细血管括约肌，起闸门作用，在真毛细血管壁中却没有平滑肌细胞，其管壁仅由一层内皮细胞构筑。微血管平滑肌的基本特性之一是这些细胞保持在部分紧张或松弛状态，这种被部分激发的状态可比喻成是肌肉的紧张度。这是一种变化着的动力，不仅决定着血流的导通或阻隔，而且决定着对其他物理化学刺激的反应强度。神经系统强加于供给动脉的紧张性是为了将系统血压保持在一定范围。另外，来自局部环境的因素直接作用于更末梢的小血管，或增强或减弱平滑肌细胞的反应状态，这种一分为二的作用对调节效应细胞反应状态的部分性介入甚至可以压倒中枢刺激。
血液运载物质与组织间隙的物质交换假设是一种被动过程，其中微血管壁内皮屏障的作用像一个滤过器，使选择性的交换物质通过假设的众多的“孔”或水性通道。这种功能反映内皮细胞与其他细胞肯定有重要不同，或者存在其他特殊的结构。
对隔开组织间隙与血流的屏障进行详细的超微结构分析，揭示出几种自然通道的存在，应该加以区别对待。形成称为内皮膜的内皮细胞镶嵌体，排列在由一层糖蛋白组成的内表面和由一层无定形的基底膜组成的外表面中，尽管已经进一步论证存在一些自然通道使物质穿过内皮细胞移动，内皮交换的复杂性仍在随着人们的目光变敏锐而增加。
早期对上皮膜可透性的大体研究提出了物质从这些细胞邻近的表面之间敏捷地移动穿过多细胞屏障的可能性。最近几年通过电子显微镜观察发现，表面上溶在一起的邻近的内皮细胞之间保持着50～100埃区域的间隔，足够保证物质分子的传递。
内皮细胞的状态是关键因素。毛细血管内层和基底膜被内皮细胞结合起来，相邻内皮细胞之间的接触或紧或松，很大程度上由这些细胞的调节来规定。有充分证据证明局部区域因素能以一种指定方式影响细胞间关系，并以此改变内皮传输屏障的交换，这种反馈承担着对机体受到严重干扰时的局部适应任务。
最近对保持邻近细胞表面胞间制约作用力的研究表明，这一特征可通过决定细胞形状的F-肌纤蛋白的内部细胞骨架的动因来改变。这一外观与交换之间的相关性是由20年代Landis提出的，他研究了穿过单支毛细血管的液体移动，首次对血管壁液体通透性进行了定量估算，并证实了Starling在1890年提出的关于在胶体渗透压与静水压之间保持着一种平衡的假说。后来的研究者们则采用更精巧的途径包括对整个附加物的连续称重来测量液体的得与失，以及藉此了解流体静水压与胶体渗透压的相互作用。
通过电子显微镜得到的数据还揭示，大量内皮小泡是物质传递潜在的交通工具，并已有研究证明经这一结构类型可完成大分子移动。然而，大量胞质交通工具的分布使一些研究者提出这些90埃的链泡能排列成一个相当大的毛孔系统，对其传递的动态过程正在研究中。
沿着微循环发展史，我们把注意力转向人体。大多数从动物实验得到的信息能用于探索人体的问题。与动物相比，人体微循环测量的障碍之一是能作为详细研究的部位有限。
活体微循环显微镜作为研究人体微循环动态变化的实用工具在国外开始于30年代。皮肤、眼球结膜、手指的甲皱区域较薄且相对较透明是特别适合的观察位置。在这些部位可以长时间观察和记录大量的真毛细血管回路和血流状态。但在早期、微循环作为临床工具的主要不利之处是受到技术上的限制，其各指标在本质上只是描述性的。David是这一研究的先驱，他最先描述了高血压患者甲皱微循环的变化特征。
我国最早的微循环研究开始于临床，陆道培等于1961年首次报道了应用毛细血管镜对40例正常人及20例再生障碍性贫血患者甲皱微循环的研究，描述了毛细血管襻的轮廓、长短、密疏及形状。陈文杰等1962年在对再生障碍性贫血出血机制的研究中，除对甲皱毛细血管襻进行了形态的描述外，还对其机能（脆性、通透性）进行了检测。1964年，李志山，陈文杰首次系统地介绍了甲皱皮肤微循环的检查方法，同时介绍了13项检查指标及其相对正常值。13项指标是： ① 管襻一般外观；② 管襻数目；③ 管襻长度；④ 管襻畸型；⑤ 管襻直径；⑥ 襻顶宽度；⑦ 管襻周围渗出点；⑧ 毛细血管压及指侧小动脉压；⑨ 管襻内血流速度；⑩血流状态；管襻对针刺的反应；对束臂刺激反应；二次出血检查。以上工作为我国临床微循环的研究起了奠基作用。
1965年，在祝寿河、华光与阎田玉领导的抢救流脑患儿的合作项目中，修瑞娟应用甲皱微循环研究方法日夜连续检测了58例流行性脑脊髓膜炎患儿的甲皱微循环各指标的动态变化，自患儿入院追踪至患儿痊愈或死亡，同时由陈祥银等测定这些患儿体内生物胺的变化。发现患儿甲皱微循环的变化与生物胺的变化密切相关，还发现不同临床类型（普通型、脑型、皮肤型、肺型）患儿的甲皱微循环表现及变化也不同。该研究首次在世界上发现了微循环自律运动的激活对改善人体各器官及组织急性缺血的重要作用并应用微循环指标协助临床治疗，取得了显著的疗效。1971年，修瑞娟在肺心病微循环障碍动物模型实验研究之先又将甲皱微循环的观测指标应用到肺心病患者，在临床观测中设正常对照组和哮喘病、慢性支气管炎、风心病、冠心病对照组，发现肺心病患者微循环变化的特点是血流缓慢及管襻痉挛，对寒冷刺激特别敏感。这一阶段对甲皱微循环的深入研究，一方面证明该指标在不同疾病或同一疾病的不同阶段具有不同的表现特点，在判定病情、指导临床治疗和判断预后方面具有重要的临床价值。通过急性脑膜炎患儿甲皱微循环昼夜连续检测、发现微血管自律运动在病情转化中的动态表现及其重要性。与此同时，也发现甲皱微循环各项指标的变化没有严格的
