川乌为毛茛科植物乌头Aconitum carmichaeli Debx.的干燥母根。制川乌为川乌的炮制加工品。附子为乌头子根的加工品。草乌为毛茛科植物北乌头Aconitum kusnezoffii Reichb.的干燥块根。制草乌为草乌的炮制加工品。
草乌、川乌加工方法相同，即把生药除去须根和杂质，洗净，干燥后即可入药。制草乌、制川乌的炮制方法也基本一致。即取草乌（或川乌），大小个分开，用水浸泡至内无干心，取出，加水煮沸4～6小时至取大个及实心者切开无白心，口尝微有麻舌感时，取出，晾至六成干时切片，干燥。收获的附子，去掉泥沙和须根，即称“泥附子”，其易腐烂，需立即加工，按不同工艺可成：盐附子、白附片、黑顺片。
盐附子 又名超雄。选用较大泥附子，洗净后，每50kg加胆水（MgCl2）20kg，水30kg，盐15kg，混合于大缸中浸泡3天以上，选晴天捞起，沥干，再倒入原缸中浸泡，每天沥干1次，连续3次，沥出放竹席上曝晒4～5小时，忌雨淋。然后又倒入缸中浸泡1天，每次补加胆水5kg，连作3次，又捞起晒1天，到附子表面渍盐粒时，倒入饱和热盐水缸中，使其吸收盐分。当附子密积盐粒时捞起，然后把盐水烧开，倒在附子上，待盐液结晶后即成。成品圆锥形、外皮黄褐色或黑褐色、内面黄褐色、柔软、个大体沉、无空心腐烂、表面起细小晶粒。
白附片 又名白片。用中等大的泥附子，洗净后每50kg用胆水25kg，加清水12.5kg，浸泡7天后捞出放锅中煮约1小时，过心后，放清水中浸泡1天，剥去表皮，再放清水中浸泡10小时左右，纵切为2～3mm薄片，又放到清水里泡10小时后，摊放晒席上晒至卷角时，收起密闭，用硫磺薰后再晒或烘到全干即成。成品片大、色白、油润、半透明有光泽。
黑顺片 又名黑片。用小个的泥附子，洗净后，泡胆（方法同前）5天后捞出，放到锅里煮，头一锅用最初泡过附子的胆水溶液100kg，兑清水25kg，煮约50分钟捞起，放到清水中泡一夜，不经剥皮，纵切成4～5mm厚的片子，用清水浸泡3天，每天换水一次，捞出后每50kg用红糖0.25kg，装到缸里浸染成黄黑色时取出，硫薰约12小时，晒干即成。成品片大、厚薄均匀、边皮黑褐色、片面黄褐色、表面油润、有光泽。
乌头的不同中药炮制品种，化学成分迥然不同，其性味归经各异。生川乌块根含乌头碱约0.01%、次乌头碱约0.048%、中乌头碱约0.006%。经炮制成附子后生物碱含量大大降低，并转换出四种类酯成分，含量约0.7%。
附子性辛、甘，大热，有毒。归心、肾、脾经。回阳救逆、补火助阳、逐风寒湿邪。用于亡阳虚脱、肢冷脉微、阳痿、宫冷、心腹冷痛、虚寒吐泻、阴寒水肿、阳虚外感、寒湿痹痛。
川乌性辛，味苦，热，有大毒。归心、肝、肾、脾经。具祛风除湿、温经止痛、麻醉功能，用于风寒湿痹、关节疼痛、心腹冷痛、寒疝作痛、麻醉止痛。
草乌与川乌的功能主治基本相同，但均无附子的回阳救逆功用。临床上认为，草乌药力猛烈，毒性也较大，故一般用于外敷镇痛；作表面麻醉，多用生草乌；一般酌量用于内服止痛，多用制川乌。
